L’inizio della sua carriera professionale é casuale: a 28 anni viene scelto per interpretare un soldato nella rivista Cantachiaro di Garinei e Giovannini.
Succesivamente comincia a lavorare con partner famosi quali Carlo Dapporto, Macario, Gino Bramieri, Totò e Ugo Tognazzi, con il quale nel 1954, conduce il suo primo show in tv, Un, due tre. Nel 1962 sposa Sandra Mondaini e comincia con lei un soldalizio sentimentale e professionale che durerà tutta la vita. Tra i varietà condotti insieme sulla Rai ricordiamo Sai che ti dico?, Tante scuse, Di nuovo tante scuse, Noi… no, Io e la befana il quiz Sette e mezzo e Stasera niente di nuovo.
Dopo Mike Bongiorno, anche Vianello si trasferisce in casa Mediaset: famosissime le sue sit-com Casa Vianello e Cascina Vianello insieme all’inseparabile Sandra; da grande appassionato di sport conduce la trasmissione Pressing. La sua eleganza e comicità lo contraddistinguono anche nell’esperienza della conduzione di Sanremo del 1998 in cui la Rai lo ha richiamato a sé.